與所有恒星一樣，太陽(yáng)本身就是個(gè)巨大核反應堆，核心由氫氣和氦氣組成，透過(guò)核融合反應將氫轉化為氦，這種能量會(huì )產(chǎn)生向外推力。 但當所有氫都變成氦，太陽(yáng)不再能產(chǎn)生足夠能量抵消向內引力，于是核心開(kāi)始向內收縮、加熱至足以將氦融合成碳的溫度，氫融合反應則遷移至恒星外層，最終太陽(yáng)向外膨脹變成一顆紅巨星，核心坍塌并擴大外層。
變成紅巨星的太陽(yáng)也會(huì )吞沒(méi)附近行星，包括水星、金星、地球，然后持續燃燒數十億年直至冷卻成黑矮星。
理論很飽滿(mǎn)，現實(shí)很骨感，之前我們還未看到任何恒星以這種方式吞噬行星的數據，直到最近，麻省理工學(xué)院與加州理工學(xué)院團隊終于觀(guān)察到此過(guò)程早期階段。
觀(guān)察對象是名為ZTF SLRN-2020的類(lèi)太陽(yáng)恒星，位于12，000光年外，史維基瞬態(tài)設施(Zwicky Transient Facility，ZTF)發(fā)現這顆恒星在10天內亮度增加100多倍，接著(zhù)又再次變暗，第一條線(xiàn)索于是出現在天文學(xué)家眼前。
團隊繼續檢查NEOWISE太空望遠鏡收集的紅外數據，發(fā)現在ZTF檢測到增亮之前，這顆恒星已在紅外光下持續發(fā)光長(cháng)達9個(gè)月，事實(shí)上至今仍可見(jiàn)，最可能的情景是ZTF SLRN-2020已膨脹，并在數個(gè)月內吞噬了系統中1顆比木星質(zhì)量大1~10倍的氣態(tài)巨行星，導致ZTF觀(guān)測到突然變亮。
該事件也預計噴出約 33 倍地球質(zhì)量的氫、三分之一地球質(zhì)量的塵埃，也許很久以后，外星人會(huì )從遠處目睹地球末日，以同樣的好奇心看待這件事。 新論文發(fā)表在《自然》(Nature)期刊。
