在Nuance的硅谷分公司，有一間很小但很溫馨的小屋。
產(chǎn)品主管Sean Brown手持一部Android智能機擺弄著(zhù)Nuance下一個(gè)重量級產(chǎn)品：Wintermute，這是一款已歷時(shí)一年多但仍未完成的虛擬助理產(chǎn)品。他對著(zhù)手機說(shuō)“Paul Pierce球打得如何？”（Paul Pierce著(zhù)名NBA球員）。隨即一個(gè)女聲踉蹌的回答：“在今天的比賽中Paul Pierce得13分3個(gè)助攻。”
因為Nuance會(huì )保存Brown的所有詢(xún)問(wèn)，所以當他躺在臥室的躺椅上，告訴支持Wintermute的電視機“我要看比賽”時(shí)，Wintermute就會(huì )依據Brown的個(gè)人情況做出播放卡爾特人比賽的操作。收集與我們相關(guān)的數據并存放在云端，然后供機器更好的理解和預測我們的需求，Nuance正是想以這種方式來(lái)改變我們對機器的使用。
在此之前，你一定已使用過(guò)Nuance的產(chǎn)品。最著(zhù)名的就是Dragon Dictation，Siri、三星的S-Voice、自動(dòng)呼叫中心以及航空公司和銀行的虛擬助手，乃至世界上大多數智能機，他們的背后使用的都是此項技術(shù)。
2012年Nuance營(yíng)收17億美元，凈利5.56億美元，該公司從2007開(kāi)始就以39%的增長(cháng)率增長(cháng)。但最近Naunce下調了2013年的預期收益。盡管現在競爭越來(lái)越激烈，但Nuance仍然會(huì )繼續收取授權費。Nuance的年度開(kāi)發(fā)預算為$2.75億美元，其研發(fā)人員有400人，目前在Wintermute上Nuance就投入了一大部分的預算和人力。
問(wèn)題是Google和蘋(píng)果在語(yǔ)音技術(shù)上也在不斷進(jìn)步。最近蘋(píng)果在波士頓建立了一個(gè)研究中心（距Nuance的伯靈頓總部只有15英里），前Nuance員工就在里面研究非Nuance版的Siri。漸漸地iPhone就可以做到去Nuance化，就像對Google地圖那樣。這點(diǎn)大大打擊了Nuance的股價(jià)，自今年年初就已經(jīng)下跌了14%，相當于2012年利潤的41倍。
Google的語(yǔ)音加人工智能技術(shù)，最典型的就是通過(guò)Google Now搜索網(wǎng)頁(yè)。Nuance的語(yǔ)音技術(shù)基于統計推斷，通過(guò)音素（音節）和上下文來(lái)進(jìn)行識別。而Google則是使用名為深度學(xué)習的技術(shù)，該技術(shù)由人工智能大牛Geoffrey Hinton倡導，在2013年初Google聘用了他。Hinton的方法識別效果更好，而且還免費提供給安卓開(kāi)發(fā)人員使用，但Nuance卻還收授權費。同時(shí)Google還挖角Nuance員工，其中包括2004挖走聯(lián)合創(chuàng )始人Mike Cohen來(lái)?yè)纹湔Z(yǔ)音技術(shù)主管。與此同時(shí)Google正朝著(zhù)更強大的個(gè)性化搜索結果而努力。
Paul Ricci擔任了13年Nuance的CEO，他已做好了在語(yǔ)音輔助網(wǎng)絡(luò )（voice-assisted Web）領(lǐng)域內一爭高下的準備。Ricci在硅谷是出了名為達目的誓不罷休。在任務(wù)期內他完成了60次并購，有好幾次都有著(zhù)專(zhuān)利訴訟的威脅（Nuance官方記錄有8次）。在森尼韋爾市的一間Nuance會(huì )議室中，Ricci說(shuō)：“我不贊同這樣的評價(jià)，有大量的賣(mài)家通過(guò)這些并購獲得了大筆財富，他們對此也很滿(mǎn)意。”稍后他又補充到：“當你運營(yíng)一家公司時(shí)，唯一能做的就是創(chuàng )造長(cháng)期價(jià)值。”
如果Wintermute沒(méi)能實(shí)現Nuance的目標，那么到時(shí)Ricci就無(wú)牌可出了。有一位投資人還宣稱(chēng)，“Nuance已處困局，如今它應該出售。”在2011年5月，就有傳言說(shuō)蘋(píng)果有意收購Nuance，但當時(shí)被Ricci拒絕了。幾年前甚至Google也有意收購這家市值60億美元的公司，但現在Google發(fā)展了自己的語(yǔ)音技術(shù)。
Carl Icahn因大量收購許多公司（如Dell）的股份而聞名，并促使這些公司改善或出售。目前他擁有Nuance的16%股份。現在他又說(shuō)在蘋(píng)果取得較高地位，這使得他的股票周三上漲2.4%。雖然這名億萬(wàn)富翁對此做任何說(shuō)明，但分析人士猜測今年夏天他就會(huì )要求Nuance出售其影像部門(mén)，或削弱Ricci作為CEO的權利，又或者出售給像IBM這樣的金主。
要Wintermute創(chuàng )造出收益估計還要一段時(shí)間。Naunce在6月給福布斯做的demo，仍處于今年1月在拉斯維加斯的消費類(lèi)電子展時(shí)的demo相同的階段。德意志銀行的Nandan Amladi說(shuō)：“目前Wintermute看上去更像一個(gè)科學(xué)項目，看不出盈利能力如何。”
Nuance有一半的收入來(lái)自于醫療工業(yè)。數以千計的醫護工作者通過(guò)Nuance的產(chǎn)品來(lái)將語(yǔ)音轉錄成筆記。手機上的收入只占總銷(xiāo)售的四分之一，如果手機制造上不使用其技術(shù)，占比則會(huì )更少。盡管2012年全球智能機銷(xiāo)售增長(cháng)了43%，但根據高德納公司的估計Nuance的移動(dòng)部門(mén)只增長(cháng)了29%。
Wintermute如果要大獲成功，Naunce就必須下調授權費，這樣才能讓該項技術(shù)遍布用戶(hù)的生活。“我們同電視和智能機制造商有很緊密的關(guān)系，最終該技術(shù)將會(huì )融入系統中”，Ricci如是說(shuō)。
Ricci估計要實(shí)現那樣的目標還需要幾年的時(shí)間。但是三星、eBay這樣的巨頭會(huì )愿意將自己的數據提供給Nuance嗎？Nuance的首席創(chuàng )意官Gary Clayton說(shuō)：“會(huì )的，因為我們就是瑞士，是中立方。我們可以和任何人合作。”但當詢(xún)問(wèn)eBay的一名發(fā)言人是否愿意向Wintermute開(kāi)放數據時(shí)，他回答說(shuō)：“我們不會(huì )外泄任何數據。”
數字助手應用Cue的聯(lián)合創(chuàng )始人Daniel Gross說(shuō)：“個(gè)人智能助理的發(fā)展充滿(mǎn)著(zhù)困難和未知。”他為了解決這個(gè)問(wèn)題，已經(jīng)同14名工程師共同工作了3年。“做我們這行最大的問(wèn)題就是難以專(zhuān)注，你可以提出一份非常好的產(chǎn)品路線(xiàn)圖并將它當為‘白標軟件’售賣(mài)，也可以提出一個(gè)足以改變世界的用戶(hù)產(chǎn)品路線(xiàn)圖。但只有專(zhuān)注某一個(gè)才能成功。”
光改進(jìn)Nuance現有的語(yǔ)音技術(shù)就需要花費大量時(shí)間。Ricci認為至少還要過(guò)10到20年，語(yǔ)音技術(shù)才能發(fā)展完善到能足以判斷我們的意圖。Ricci堅信這項技術(shù)具有很好的前景，淡定前行即可。
已在硅谷度過(guò)了大半輩子的他對這個(gè)地方有些擔心，他擔心硅谷已變得比過(guò)去5-10年更加瘋狂。考慮到Google、蘋(píng)果以及Cue這樣的公司正迎頭趕上，投資者殷切的希望Wintermute能快點(diǎn)創(chuàng )建出Ricci所說(shuō)的長(cháng)期價(jià)值。
