互聯(lián)網(wǎng)新貴力圖挑戰電信巨頭
2003/11/20
對等網(wǎng)絡(luò )(Peer-to-Peer)音樂(lè )下載軟件公司Kazaa早已成為唱片業(yè)的災星，現在其創(chuàng )始人又將他們的數字武器瞄準了另一群巨頭企業(yè)：電話(huà)公司。
他們的思路簡(jiǎn)單明了：既然互聯(lián)網(wǎng)那么高效，能夠用來(lái)降低聽(tīng)音樂(lè )的成本，那么，有什么理由不把網(wǎng)絡(luò )本身為巨大的免費電信平臺呢？
利用互聯(lián)網(wǎng)協(xié)議(IP)技術(shù)進(jìn)行通話(huà)，這不是什么新鮮事情。該協(xié)議采用互聯(lián)網(wǎng)“分組交換(Packet-Switching)”技術(shù)，通過(guò)網(wǎng)絡(luò )對語(yǔ)音、傳真和即時(shí)消息(Instant Messaging)進(jìn)行傳輸。
不過(guò)，對于家庭用戶(hù)來(lái)說(shuō)，恐怕只有網(wǎng)蟲(chóng)才有時(shí)間和耐心去用個(gè)人電腦打電話(huà)。
通話(huà)質(zhì)量一直是個(gè)問(wèn)題，因為互聯(lián)網(wǎng)是將信息打包發(fā)送的，如果網(wǎng)絡(luò )繁忙，或數據包沒(méi)能在另一端順利重組，則對話(huà)就有可能聽(tīng)起來(lái)支離破碎。傳統的電路交換(Circuit-Switched) 電話(huà)線(xiàn)則不存在這樣的問(wèn)題，因為數據傳輸雖然低效，但數據流卻是固定的。
瑞典人尼科拉斯?森斯特倫(Niklas Zennstrom)是Kazaa的創(chuàng )始人之一。他相信，他的新項目Skype用對等網(wǎng)絡(luò )技術(shù)解決了網(wǎng)絡(luò )通話(huà)不好用的問(wèn)題。正是這種技術(shù)使Kazaa變得炙手可熱。
這一軟件自8月末發(fā)布以來(lái)，下載量已超過(guò)150萬(wàn)次。
森斯特倫指出，“我們采用的是一種全新的IP電話(huà)技術(shù)，這種技術(shù)對用戶(hù)而言簡(jiǎn)直易如反掌。”
筆者對Skype進(jìn)行了遠非科學(xué)性的測試，證明該軟件下載容易，安裝方便。如有寬帶連接，下載用不了一分鐘。通話(huà)質(zhì)量就算不比傳統電話(huà)更好，也不會(huì )更差；而最誘人的，是無(wú)論你與地球上什么地方通話(huà)，都是免費的。
不過(guò)，這兒有個(gè)問(wèn)題：你的通話(huà)對象也必須在其計算機上安裝Skype軟件，而且他們必須開(kāi)著(zhù)計算機才能通話(huà)。
不過(guò)，森斯特倫先生指出，目前所有的用戶(hù)都是靠口碑相傳而被吸引的，因此他認為該業(yè)務(wù)大有潛力。他把他的電話(huà)服務(wù)比作即時(shí)消息技術(shù)，用戶(hù)加入后，告訴朋友和同事，讓他們也一起接入，從而傳遍了全世界。“完全像病毒傳染。”他說(shuō)。
Skype發(fā)展形勢不錯，因為它能從寬帶互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展中獲利。寬帶網(wǎng)能更好地處理大量數據，而且以固定的月費提供持續接入，于是用戶(hù)能放心將計算機一直置于開(kāi)啟狀態(tài)。
森斯特倫先生說(shuō)，在當今這個(gè)無(wú)線(xiàn)通信時(shí)代，人們習慣于在電影院或重要會(huì )議中關(guān)閉電話(huà)機，以免受到電話(huà)打擾。“如果我的手機沒(méi)開(kāi)，你只要留言就行。”他說(shuō)。
他打算保持Skype通話(huà)免費，而靠語(yǔ)音信箱及其它電話(huà)服務(wù)賺錢(qián)。Skype計劃今年冬季進(jìn)行商業(yè)發(fā)布，只要到時(shí)候這項服務(wù)的用戶(hù)能達到關(guān)鍵數量。
想利用IP電話(huà)技術(shù)取得經(jīng)營(yíng)優(yōu)勢的決非Skype一家。
另有一些傳統電話(huà)公司，包括美國電話(huà)電報公司(AT&T)和MCI等大型國際電話(huà)運營(yíng)商，已經(jīng)看出電路交換電話(huà)前景不妙，正將IP電話(huà)從小量運營(yíng)向大型業(yè)務(wù)轉型。這些電話(huà)公司的思路是：趕在新興公司搶走他們的業(yè)務(wù)之前，在自己的網(wǎng)絡(luò )上開(kāi)展IP電話(huà)服務(wù)，或者將設備銷(xiāo)售給客戶(hù)，供其自助使用。
技術(shù)研究公司揚基(Yankee)集團預測，到2006年，60%的新售電話(huà)將用在基于IP技術(shù)的網(wǎng)絡(luò )上，IP電話(huà)技術(shù)的使用將第一次超過(guò)電路交換網(wǎng)絡(luò )。
揚基的企業(yè)語(yǔ)音IP(VoIP)服務(wù)高級分析師喬治?漢密爾頓(George Hamilton)認為，這些新電話(huà)的絕大部分將用于企業(yè)網(wǎng)，盡管目前這一市場(chǎng)中IP電話(huà)發(fā)展較慢。
“IP電話(huà)的發(fā)展非常強勁，”他說(shuō)，“但是，現有電話(huà)系統也不是不能用了，因此要完全取代它也比較困難。”
“缺少I(mǎi)T預算也肯定阻礙了新技術(shù)的采用，同時(shí)人們也發(fā)現，更新電話(huà)系統的費用在很大程度上抵消了節約的話(huà)費。”
即使話(huà)費的差別忽略不計，IP電話(huà)技術(shù)在其他很多方面也是省錢(qián)的。
比如，在傳統電話(huà)網(wǎng)絡(luò )下，雇員的分機每次從一張辦公桌挪至另一張，必須由工程師來(lái)改接線(xiàn)路，而企業(yè)將支出200至300美元的費用。漢密爾頓指出，使用IP電話(huà)則不會(huì )發(fā)生這種費用，因為該技術(shù)中，所有“智能”信息存在話(huà)機里，而非網(wǎng)絡(luò )中。
IP電話(huà)技術(shù)同時(shí)還為創(chuàng )造新服務(wù)提供了較好的彈性，比如“找到我，跟著(zhù)我”(find me, follow me)服務(wù)。在這種服務(wù)中，電話(huà)可被重新指向接受方認為最方便的設備，比如固定電話(huà)、移動(dòng)電話(huà)還是個(gè)人數字助理(PDA)。
IP電話(huà)的另一個(gè)技術(shù)優(yōu)勢在于，它與即時(shí)消息服務(wù)的運作方式相似，在你提起話(huà)機之前，就可以看見(jiàn)某人是否在線(xiàn)；只不過(guò)，IP技術(shù)使人們能夠通話(huà)，而不是在計算機上通過(guò)小短信交流。如果通過(guò)IP電話(huà)組織電話(huà)會(huì )議，耗費的時(shí)間可大大縮短。
福里斯特(Forrester)研究公司的電信分析師維賈伊?巴加沃斯(Vijay Bhagavath)說(shuō)，企業(yè)已經(jīng)開(kāi)始認為，IP電話(huà)技術(shù)的效率優(yōu)勢比安裝成本更重要。
“我們已經(jīng)逐漸遠離節約成本的時(shí)代，正進(jìn)入即時(shí)通信的新紀元。” 他說(shuō)。
需要克服的障礙依然存在。在消費市場(chǎng)，政府管理部門(mén)對IP電話(huà)服務(wù)實(shí)行的服務(wù)質(zhì)量規定和稅收，與傳統電信網(wǎng)絡(luò )幾乎一樣，這可能抵消其大部分的成本優(yōu)勢。
在美國，長(cháng)途電話(huà)運營(yíng)商一直在游說(shuō)聯(lián)邦通訊委員會(huì )(FCC)將IP電話(huà)技術(shù)與傳統電信技術(shù)一視同仁，以從IP電話(huà)技術(shù)供應商那里征收接入費。但是，大多數管理問(wèn)題是在州一級決定的。
目前，人們正在密切關(guān)注明尼蘇達州(Minnesota)的一個(gè)案例。
當地一個(gè)地區法官裁定，一家名為Vonage的IP電話(huà)技術(shù)服務(wù)提供商屬于信息服務(wù)提供商，因而不必接受電信管理部門(mén)的管轄。揚基全球管理策略的項目經(jīng)理戴安娜?諾斯菲爾德(Dianne Northfield)指出，歐洲委員會(huì )(European Commission)就采取了不干涉政策，放手讓歐洲各國管理者實(shí)施各自的規定。
匈牙利采用了一種不同的辦法。它于1999年開(kāi)放了國際IP電話(huà)流量，其原因是當時(shí)的電信公司Matav認為，新技術(shù)能提供的服務(wù)不夠要求。
事實(shí)證明，這一舉措對互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)提供商來(lái)說(shuō)是個(gè)福音。比如，去年12月TVNetWork公司為家庭寬帶用戶(hù)提供IP電話(huà)服務(wù)，由此在匈牙利開(kāi)拓了一條新的道路。
諾斯菲爾德女士說(shuō)，“正是因為他們允許這一市場(chǎng)出現，所以他們現在市場(chǎng)比較興旺。”
如果其它政府效法如此寬松自由的政策，IP電話(huà)界的大衛們必將成為電信界的歌利亞們不容小覷的勁敵。
世界經(jīng)理人
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