旅行者 2 號于 1977 年發(fā)射，一直向太陽(yáng)系外緣和星際空間飛行，是距地球第二遠的人造飛行器，僅次于其姊妹飛行器旅行者 1 號，后者距離地球已近 240 億公里。據了解，旅行者 2 號上的多個(gè)科學(xué)儀器，包括磁力計和宇宙射線(xiàn)探測器，在發(fā)射 46 年后仍然能正常工作，并向地球發(fā)送數據。
但是在 7 月 21 日，NASA 的控制中心發(fā)送了一系列指令，意外地改變了探測器的方向，使其天線(xiàn)偏離地球 2 度。這意味著(zhù)探測器的信號無(wú)法到達地面的衛星天線(xiàn)，而操作員也無(wú)法發(fā)送任何指令讓其重新指向我們。
幸運的是，他們并沒(méi)有完全失去聯(lián)系。在 7 月 31 日，NASA 檢測到了來(lái)自旅行者 2 號的微弱的“載波信號”。通常情況下，如果天線(xiàn)對準了地球，這個(gè)信號會(huì )包含來(lái)自探測器的實(shí)時(shí)數據，但是由于天線(xiàn)沒(méi)有對準，信號強度不足以提取任何信息。
“我們收到了來(lái)自飛行器的‘心跳’信號…… 所以我們知道飛行器還活著(zhù)并且在運行，”NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗室(JPL)的旅行者項目經(jīng)理蘇珊・多德(Suzanne Dodd)在一份發(fā)給 New Scientist 雜志的聲明中說(shuō)。
雖然捕捉到信號讓人出乎意料，但飛行器本身沒(méi)有出問(wèn)題并不意外，畢竟其已經(jīng)飛了 46 年了。
“我們現在正在生成一個(gè)新的指令，試圖讓飛行器的天線(xiàn)指向地球，”多德說(shuō)，“不過(guò)成功的可能性很低。”
即使這樣做不起作用，也不是沒(méi)有希望 —— 旅行者 2 號每年會(huì )自動(dòng)重置幾次方向，以防出現像這樣的情況。下一次自動(dòng)重置將在 10 月 15 日進(jìn)行，通訊屆時(shí)應該會(huì )恢復。在此之前，飛行器的操作員將繼續嘗試讓其轉過(guò)來(lái)，并繼續監測信號。
