可編程交換機的兩個(gè)定義性特點(diǎn)是：1、訪(fǎng)問(wèn)控制及交換。它按照特定訪(fǎng)問(wèn)模式下事件的邏輯順序進(jìn)行。2、在應用程序的控制下設定訪(fǎng)問(wèn)模式。對于開(kāi)放式、可編程交換機，應用程序駐留在主機內存中，通過(guò)問(wèn)答的命令方式控制交換機。（如圖1）
可編程交換機的主要任務(wù)是為公眾網(wǎng)提供一個(gè)多余度的接口，讓主機管理網(wǎng)絡(luò )訪(fǎng)問(wèn)的路徑、全部的交換和信號及媒體資源。
在網(wǎng)絡(luò )中配置的任一平臺中使用可編程交換機的好處在于，能夠根據控制網(wǎng)絡(luò )的服務(wù)方式，快速、有效的更改相應的服務(wù)邏輯。同時(shí)，可編程交換機允許程序涉及到訪(fǎng)問(wèn)過(guò)程中的全部事件，然后操作這些事件，通過(guò)標準網(wǎng)絡(luò )通信來(lái)執行用戶(hù)的任何請求。
服務(wù)的獨特性是服務(wù)商們保持長(cháng)期生存能力的本質(zhì)。可編程交換機開(kāi)發(fā)了訪(fǎng)問(wèn)控制/處理模式，使開(kāi)發(fā)者能夠創(chuàng )建新的服務(wù)類(lèi)型。通過(guò)使用API（應用程序接口）及其它開(kāi)放策略，可編程交換機可以滿(mǎn)足個(gè)人市場(chǎng)的需求。
與使用同一家廠(chǎng)商的軟件和硬件的私有CO（中心辦公）交換機系統相比，這種開(kāi)放型的結構體系更具優(yōu)勢。在這種開(kāi)放型的體系中，使用者不再需要對整個(gè)大的公司進(jìn)行整體的操作，因為沒(méi)有一家公司具有這樣的能力。
現在，朗訊公司等傳統廠(chǎng)商開(kāi)始向開(kāi)放型產(chǎn)品發(fā)展。但大多數廠(chǎng)家面臨的問(wèn)題是舊系統并不是開(kāi)放型的，因此從技術(shù)角度來(lái)講，廠(chǎng)家更趨向于延緩從事這一開(kāi)發(fā)。
朗訊公司的做法
朗訊公司當然明白開(kāi)放型系統的重要性，公司決定將其R/Evolutionary網(wǎng)絡(luò )產(chǎn)品作為本年度第四季的拳頭產(chǎn)品。其中，7R/E可編程交換機將允許用戶(hù)通過(guò)開(kāi)放性的API創(chuàng )建并設置增強型服務(wù)。隨著(zhù)允許多家廠(chǎng)商向開(kāi)放平臺提供應用程序，提高了服務(wù)的響應速度。
開(kāi)放性是這一行業(yè)發(fā)展的趨勢。在許多廠(chǎng)商紛紛聲明他們已經(jīng)擁有了開(kāi)放體系的同時(shí)，朗訊感到了問(wèn)題的緊迫性，用戶(hù)在期待可以在他們現在的硬件上插上各種類(lèi)型的板卡。
Excel的嘗試
傳統的交換機有著(zhù)各種局限性。例如，無(wú)法使用戶(hù)快速地添加上增強型服務(wù)，從用戶(hù)角度而言，選擇一家廠(chǎng)商非常困難。而一旦選定了某一家，就不能再變化。如果要添加服務(wù)，即使這一要求的優(yōu)先級再高，也需要大約18-24個(gè)月的時(shí)間，這顯然太長(cháng)了。而Excel的產(chǎn)品有較好的技術(shù)支持，可以迅速通過(guò)編程添加上服務(wù)。
Excel的產(chǎn)品中，最具特點(diǎn)的是可擴展交換機系統（EXS），它使得用戶(hù)和應用程序開(kāi)發(fā)人員可以將網(wǎng)絡(luò )路由、增強服務(wù)、多媒體支持等集成在一個(gè)可升級的交換機平臺之上。他們清楚向用戶(hù)提供整套產(chǎn)品是非常必要的。與其它可編程的交換機相比，Excel的產(chǎn)品更像是一個(gè)附屬設備。其實(shí)Excel的產(chǎn)品并不是完全意義上的第五類(lèi)交換機，不具備第五類(lèi)交換機所應有的全部特點(diǎn)和功能。但它可以用做輔助設備來(lái)接近第五類(lèi)交換機的特性。
Cisco的想法
去年，Cisco系統公司獲得了可編程交換機廠(chǎng)商New Hampshire-based Summa Four的支持，從而可以向服務(wù)商提供增值語(yǔ)音服務(wù)。在此基礎上，Cisco開(kāi)發(fā)了VCO/4K的開(kāi)放型可編程交換機。
雖然，大多數平臺上的可編程交換機機理相同，但VCO/4K也有其與眾不同之處。根據可編程交換機在CO中所占空間的大小，提供最高密度是VCO/4K的重要特點(diǎn)之一，同時(shí)它提供相當高層的API結構，這顯著(zhù)地簡(jiǎn)化了應用程序的開(kāi)發(fā)工作，因為用幾條命令即可以操作結構相對簡(jiǎn)單的API。
Cisco與應用程序供應商之間廣泛、良好的關(guān)系，使客戶(hù)在應用程序方面有較廣泛的選擇，這對用戶(hù)是有利的。
有人預測可編程交換機技術(shù)的發(fā)展將沿著(zhù)計算機/IT行業(yè)的趨勢，如果真是這樣，可編程交換機市場(chǎng)的競爭將更加激烈，同時(shí)也為使用者提供了更多選擇和開(kāi)發(fā)的余地。現在，大量廠(chǎng)商都已經(jīng)進(jìn)入了，像朗訊、Nortels和西門(mén)子這樣的大公司有望近期推出自己的可編程交換機。