Kim Beom-su開(kāi)發(fā)的KakaoTalk是風(fēng)靡韓國的即時(shí)通訊應用。在開(kāi)拓新市場(chǎng)和新用戶(hù)的過(guò)程中，Kim遇到了一系列的挑戰，整個(gè)即時(shí)通訊行業(yè)也一片迷霧。
在一月份某個(gè)天寒地凍的日子里，在韓國首爾的一個(gè)PC bang地下室網(wǎng)吧內，在一場(chǎng)電子游戲聚會(huì )上，在被改裝過(guò)的電腦前，五名少年一直緊盯著(zhù)各自的電腦屏幕。網(wǎng)吧里播放著(zhù)韓語(yǔ)的流行歌曲；但即便是用揚聲器外放的流行音樂(lè )，也要讓步于其他的雜音——比如玩家們玩《英雄聯(lián)盟》時(shí)戰場(chǎng)廝殺的聲音和玩《FIFA》時(shí)破門(mén)進(jìn)球的聲音。而前述的那五名少年也同樣沉醉于游戲中不可自拔。他們只會(huì )偶爾停下來(lái)，咬一口被微波加熱過(guò)好幾次的熱狗，或者用 KakaoTalk——一款幾乎所有韓國人都會(huì )使用的即時(shí)通訊類(lèi)手機應用程序——向朋友們發(fā)消息。
這幾個(gè)孩子太過(guò)沉迷于他們的游戲和聊天，以至于絲毫沒(méi)注意到后面的角落里，有一位身著(zhù)淺綠色的定制休閑褲和鱷魚(yú)皮皮鞋的男人。這個(gè)蓄著(zhù)山羊胡須的男人比室內其他所有人都至少大20歲。他其實(shí)正是 KakaoTalk 的創(chuàng )始人 Kim Beom-su（英文名 Brian），同時(shí)也是韓國最富有的人之一。此刻他正在玩《星際爭霸》，努力要避開(kāi)一支外星武裝，但最后還是被外星人碰上并擊殺了。Kim Beom-su 的王國被烈火所焚毀，他對此開(kāi)玩笑地調侃道：「只是因為我在接受你們的采訪(fǎng)，所以才輸了游戲啊。」
Brian 的 Brain
KakaoTalk 是一款風(fēng)靡韓國的手機應用。免費發(fā)送消息的功能，讓 KakaoTalk 完美地替代了短信業(yè)務(wù)，并繼而改變了韓國人的交流方式。在五千萬(wàn)韓國國民里，有四分之三的人都在使用 KakaoTalk，而國外使用 KakaoTalk 的用戶(hù)也多達一千零八十萬(wàn)人。
沉默寡言的 Kim，在48歲的年紀，就成為了韓國網(wǎng)絡(luò )行業(yè)歷史上最成功的企業(yè)家。考慮到韓國的商業(yè)文化，這可是一項驚人的功績(jì)：三星集團和現代集團等家族企業(yè)式的財團控制著(zhù)韓國商業(yè)領(lǐng)域的權力和財富。Kim 一路披荊斬棘，創(chuàng )立了韓國科技產(chǎn)業(yè)的兩家支柱型企業(yè)。他的第一次創(chuàng )業(yè)是 Hangame，從網(wǎng)吧經(jīng)營(yíng)業(yè)者做到網(wǎng)絡(luò )游戲開(kāi)發(fā)商。在此之后，Hangame 與一家搜索公司合并，組成了今天的 Naver，相當于韓國的 Google。
Kakao 在 Hangame 之后創(chuàng )立，繼而推廣到全世界，讓人們明白除了聊天，即時(shí)通訊型應用程序還具備其他很多功能。Kakao為游戲和虛擬貨幣等高利潤服務(wù)提供了交易平臺，如電子優(yōu)惠券等。在10月份，Kakao 與韓國第二大的網(wǎng)絡(luò )搜索公司 Daum 合并，組成了市場(chǎng)價(jià)值74億美元的 Daum Kakao 公司。據《福布斯》估測，在2014年度，該公司僅憑 Kakao 一項應用，就獲得了3.19億美元的毛利潤和1.2億美元的凈利潤。Kim 持有的39%的公司股份，價(jià)值足有29億美元。
「Brian Kim 可謂是即時(shí)通訊型手機應用的教父級人物，」Kakao早期的投資人、前董事會(huì )成員，Goodwater Capital 的 Eric Kim 說(shuō)道：「是他最早發(fā)現即時(shí)通訊可以成為游戲、貿易、媒體和支付等多種業(yè)務(wù)的平臺。」
但是好的點(diǎn)子也可能被別人利用網(wǎng)絡(luò )搶先一步。Brian Kim 的主意就被其他公司提前付之現實(shí)了。韓國是 KakaoTalk 的本部，但一些比 KakaoTalk 規模更大的企業(yè)已經(jīng)瓜分了韓國的市場(chǎng)。騰訊是 Brian Kim 最大的境外投資商，由騰訊出品的微信，憑借其每月4.68億的活躍用戶(hù)，在中國市場(chǎng)一手遮天；Naver 是 Brian Kim 曾經(jīng)供職的公司，由 Naver 推出了 Line，也憑借其每月1.7億的活躍用戶(hù)，在日本市場(chǎng)獨領(lǐng)風(fēng)騷。除上述應用之外，還有 Facebook 斥資220億美元收購、于2014年3月發(fā)布的 WhatsApp。WhatsApp 直到近期才開(kāi)始提供游戲和票務(wù)一類(lèi)的支付業(yè)務(wù)，但它已經(jīng)擁有了7億活躍用戶(hù)，不僅在西方世界一枝獨秀，同時(shí)也坐穩了同類(lèi)應用程序的第一把交椅。同時(shí)，近期的數據還表明，全球范圍內的 KakaoTalk 用戶(hù)數量在去年一年下降了5%左右。Kim 雖然是即時(shí)通訊業(yè)的教父，但他自己的產(chǎn)品卻只能在夾縫中求生存。
Kim 還沒(méi)有表現出焦慮的情緒，但他現在也該上上心了。Kim 曾經(jīng)因為他沒(méi)辦法生氣而去看心理醫生。他總是說(shuō) Kakao 目前在韓國的境況，總體而言還是不錯的。根據市場(chǎng)調查公司 Rankey.com 的調查分析，Kakao 仍然是韓國下載使用次數最多的應用程序，用戶(hù)平均每天使用 Kakao 的時(shí)間可達33分鐘。Nielsen 對此評論道：「在其他哪任何國家，都沒(méi)有哪一款應用程序，能像 Kakao 一樣滲透進(jìn)國人的生活里。」為了讓 Kakao 的地位更加牢固，開(kāi)發(fā)公司還為 Kakao 用戶(hù)配套了額外的服務(wù)選項，包括手機錢(qián)包、KakaoTaxi 叫車(chē)服務(wù)和新聞推送程序等。
在當地人剛剛開(kāi)始使用廉價(jià)智能手機的東南亞市場(chǎng)，Kakao 沿用了上述的推廣策略。但意圖使用該策略搶占在東南亞市場(chǎng)的，也同樣不止 Daum Kakao 公司一家。Daum Kakao 已經(jīng)在戶(hù)外廣告和電視廣告上花了1500萬(wàn)美元，希望開(kāi)拓這些國家的用戶(hù)。但相比騰訊和 Naver 這樣財大氣粗的大公司，Daum Kakao 的宣傳起不到什么效果。根據調查公司 AppAnnie 的分析，在去年的泰國、越南、印度尼西亞和菲律賓，KakaoTalk 甚至排不進(jìn)手機應用下載次數榜單的前五位。
「現階段，做聊天類(lèi)應用程序無(wú)異于在玩一場(chǎng)高風(fēng)險的大型游戲，」Kik（在北美青少年中頗為流行的一款通訊應用程序，下載次數已經(jīng)突破2億）的 CEO Ted Livingston 指出：「每一家公司都拘泥于自己的一畝三分地上，沒(méi)有嘗試去進(jìn)入其他公司的業(yè)務(wù)領(lǐng)域。但即時(shí)通訊應用的未來(lái)發(fā)展趨勢，就是要搶奪別家公司的用戶(hù)。」
教父養成記
韓國是一個(gè)財產(chǎn)父死子繼的古板社會(huì )，因此像 Brian Kim 這樣第一代企業(yè)家成功創(chuàng )業(yè)的故事并不多見(jiàn)。Brian Kim 出生于韓國首爾的貧民窟，父親是筆廠(chǎng)工人，母親則是只受過(guò)小學(xué)教育的酒店女傭。Kim 是家里第五個(gè)孩子，同時(shí)也是長(cháng)子。因為父母要工作掙錢(qián)，因此 Kim 和他的兄弟姐妹們都是被祖母在一間一居室公寓里帶大的。
但是 Brian Kim 既聰明，又很有上進(jìn)心。Kim 是家里第一個(gè)上大學(xué)的。1986年，Kim 進(jìn)入韓國首爾國立大學(xué)，其地位相當于韓國的哈佛大學(xué)。在大學(xué)里，Kim 看到一個(gè)朋友的計算機服務(wù)器與一個(gè)電子布告欄系統相連接，組成一種簡(jiǎn)單的在線(xiàn)通訊工具。Kim 對此回憶道：「那是我第一次見(jiàn)識到互聯(lián)網(wǎng)，和這個(gè)互相連接起來(lái)的世界。」
大學(xué)之后，Kim 進(jìn)了 Samsung 的 IT 服務(wù)組，用了5年的時(shí)間來(lái)提升自己，直至第一次互聯(lián)網(wǎng)泡沫發(fā)生時(shí)才離開(kāi) Samsung。他利用從朋友和家里籌集到的18萬(wàn)4千美元，辭掉工作并建立了一家網(wǎng)絡(luò )游戲公司和一間網(wǎng)吧。Kim 發(fā)布了德州撲克和韓國的紙牌游戲 Go-Stop 的在線(xiàn)游戲版本，并冠以 Hangame 的名號。所有來(lái) Kim 網(wǎng)吧的顧客無(wú)形中都成了 Kim 的新游戲的試驗者。
三個(gè)月之內，Hangame 的游戲玩家就達到了100萬(wàn)人次。Kim 此時(shí)需要一位搭檔。他最終與重新聯(lián)系上了 Lee Hae-Jin，同樣是前 Samsung 員工，后退出 Samsung 并創(chuàng )辦了一家名為 Naver 的搜索公司。在首爾的江南區（就是因 Psy 的《江南 Style》而躥紅的高檔街區），Kim 與 Lee 互拼了5輪 Atomic Bomb（把威士忌帶酒杯混入啤酒中的飲酒方式，酒在混合過(guò)程中會(huì )發(fā)出軋軋聲）之后，Hangame 和 Naver 合并組成為 NHN 公司。
在之后的六年，Kim 和 Lee 劃分了對公司的領(lǐng)導權責。得益于韓國政府對 Yahoo 和 Google 等美國網(wǎng)絡(luò )服務(wù)商的監管，NHN 在韓國成為一家很有影響力的公司。NHN 公司的業(yè)務(wù)拓展到搜索、游戲和電子郵件等領(lǐng)域，成為韓國訪(fǎng)問(wèn)量最大的網(wǎng)站。在經(jīng)過(guò)一系列的公司分拆后，NHN 改回了 Naver 的名字。
2005年7月，Kim 搬到了硅谷，希望能在美國建立一家主營(yíng)游戲的分公司。他為此奔走了兩年，最后完全離開(kāi)了 NHN。除此之外，Kim 還傾其所有，在美國加利福尼亞州的 Mountain View 市建立了 IWILAB，旨在培養韓國的企業(yè)家，但培養出來(lái)的人卻一個(gè)個(gè)都難堪大用。到2007年夏季，在辛苦工作了十年之后，Kim 在加利福尼亞州的 Palo Alto 與家人好好地度過(guò)了一次年假。
然后，就是2007年與 iPhone 的合作了。Kim 迅速對 iPhone 著(zhù)了迷，他給家人買(mǎi)了四臺 iPhone。「我能感覺(jué)出 iPhone 的前途是不可限量的。」Kim 對此回憶道。Kim 把家搬回了韓國，并把 IWILAB 的員工也帶了回來(lái)，整天與員工們一起工作。Kim 他們從美國帶回了一些 iPhone 和 iPod（iPhone 直到2009年11月才首次在韓國發(fā)售），并著(zhù)手開(kāi)發(fā)可以在這些 Apple 產(chǎn)品上使用的應用程序。他們第一批做出了三款應用程序，分別是 Twitter 的仿制品、可以群發(fā)消息的產(chǎn)品，和可以讓兩個(gè)人免費聊天的應用程序 KakaoTalk。
在那個(gè)時(shí)候，和其他很多國家一樣，韓國的手機用戶(hù)，接收和發(fā)送信息都是要付費的。2009年6月，WhatsApp 首次引入了免費發(fā)消息的服務(wù)，用手機的數據連接替代了通訊商的短信服務(wù)。WhatsApp 在韓國迅速吸引了大批擁躉。受 WhatsApp 的激勵，Kim 在2010年3月推出了 KakaoTalk，并很快進(jìn)入了應用商店排行榜的前列，截止至當年9月就已經(jīng)獲得100萬(wàn)用戶(hù)了。「如果電話(huà)公司能提供免費的短信業(yè)務(wù)，那么 KakaoTalk 再要成功就很艱難了。」Kim 如是說(shuō)。
四個(gè)星期之后，KakaoTalk 的用戶(hù)數達到200萬(wàn)，同年12月又攀升到500萬(wàn)。韓國人之所以更喜愛(ài) KakaoTalk 而不是 WhatsApp，是因為 KakaoTalk 完全免費（WhatsApp 每年還需要交99美分的年費），還支持群聊。2011年4月，在網(wǎng)絡(luò )效應（你開(kāi)始使用這款應用，是因為你的朋友們此前已經(jīng)在使用了）的影響下，KakaoTalk 的用戶(hù)數達到一千萬(wàn)。很快，KakaoTalk 的龐大規模在應對國內競爭對手時(shí)，諸如 Naver Talk 和 Samsung Galaxy 系列手機自帶的相關(guān)應用，表現出了力不從心。
Kakao 面臨的最大挑戰就是跟上用戶(hù)的需求。每個(gè)星期，Kim 都要從中國訂購一些服務(wù)器，而這些服務(wù)器要三個(gè)星期之后才能抵達韓國。為了避免系統因流量激增而崩潰，Kim 不得不禁用一些不必要的功能，比如上傳個(gè)人圖片等。盡管壓力很大，Kim 也沒(méi)有因此而愁眉苦臉。Kim 以前在 NHN 時(shí)的員工 Joy Lee 說(shuō)道：「在過(guò)去的11年里，我都沒(méi)見(jiàn)過(guò)有哪一次 Brian 表現出特別忙碌的狀態(tài)。」Joy 與 Kim 共同經(jīng)歷過(guò)創(chuàng )業(yè)資金的籌集。盡管公司增長(cháng)效益不錯，但很多韓國投資人還是拒絕給 Kim 投資。不過(guò)，Kim 憑借自己的能力，最終為公司籌得了80%的創(chuàng )業(yè)資金。
對手在眼前
2011年3月，Kakao 開(kāi)始計劃拓展日本市場(chǎng)，并將之作為韓國境外的第一個(gè)重要市場(chǎng)。但一場(chǎng)9.0級的地震在日本離太平洋海岸45英里處發(fā)生了。地震及其引發(fā)的海嘯造成近一萬(wàn)六千人死亡，數以百萬(wàn)計的災民斷水斷電。而就 KakaoTalk 而言，電話(huà)線(xiàn)遭到破壞，短信網(wǎng)絡(luò )不堪重負。好在 Wi-Fi和3G網(wǎng)絡(luò )所受影響較小，KakaoTalk 仍能繼續使用。
地震期間，Kim 的老朋友、NHN 的共同創(chuàng )始人 Lee Hae-Jin，就剛好在日本東京。因為 NHN 的國際風(fēng)投陷入了停滯，作為主席，Lee 花費了大量時(shí)間在日本開(kāi)拓搜索和門(mén)戶(hù)業(yè)務(wù)。在地震發(fā)生時(shí)，Lee 正在和在首爾的高管們進(jìn)行視頻會(huì )議。當 Lee 躲到桌子下面求生時(shí)，視頻那頭的高官們對 Lee 的行為哈哈大笑，尚未意識到災難的發(fā)生。
Lee 受到啟發(fā)，打算緊跟震災的發(fā)生來(lái)發(fā)布一款即時(shí)通訊的應用程序。Lee 的想法在首爾有很多人支持。「在那個(gè)時(shí)候，很多人都認為我們也應該推出一款 KakaoTalk 那樣的應用服務(wù)。」Naver 的 CEO Sang Hun Kim 說(shuō)道。在兩個(gè)月之內，公司就把一款名為 Line 的即時(shí)通訊型應用程序投入測試環(huán)節，并于當年6月正式發(fā)布。
KakaoTalk 如此成功的訣竅，在于其聊天和群聊的特色功能，而 Line 也配備了很多和 KakaoTalk 相同的功能。不僅如此，Line 的圖標也和 KakaoTalk 相似，只是在對話(huà)框上，把 KakaoTalk 的棕色和黃色的設計改成了白色和綠色。此外，Line 還具備 KakaoTalk 所不具備的優(yōu)勢：由韓國最大的網(wǎng)絡(luò )公司（即 Naver）提供的營(yíng)銷(xiāo)預算。Naver 豪擲數千萬(wàn)日元，通過(guò)電視廣告和廣告牌的形式，來(lái)吸引日本用戶(hù)下載 Line。這一營(yíng)銷(xiāo)方式收獲了奇效，甚至消弭了之前 Kakao 在日本用戶(hù)中樹(shù)立的影響力。截至2012年9月，Line 突破600萬(wàn)下載量，Lee 如今也成為一名億萬(wàn)富翁，Naver 的股票價(jià)格也隨著(zhù) Line 的成功而水漲船高。
「如果一年只有6個(gè)月，那么我們就會(huì )到達一個(gè)臨界點(diǎn)，」Kim 在回首這段時(shí)光時(shí)，不無(wú)遺憾地說(shuō)道：「我們在韓國只有20名員工，而我們的競爭對手是像 Samsung 和 Line 這樣的大公司。再多來(lái)兩個(gè)人，我們都能創(chuàng )下一番大業(yè)績(jì)。」
Daum Kakao 的現任聯(lián)合執行官 Sirgoo Lee 對此的解釋則略有不同。Line的母公司早在十年前就已經(jīng)在日本考察當地文化和民眾，但 Kakao 并沒(méi)有。Sirgoo Lee 說(shuō)道：「我們在韓國，將 Kakao 定位成免費通訊工具，這是因為韓國用戶(hù)希望免費。但回過(guò)頭看，免費通訊并沒(méi)有迎合日本用戶(hù)，因為日本人把手機上的電子郵件作為免費的交流工具。Line 宣傳自己提供免費通話(huà)的服務(wù)，但我們并沒(méi)有在通話(huà)上實(shí)現免費。」
KakaoTalk 沒(méi)有利用好自己在日本的先期優(yōu)勢而失敗，但Kakao 的失敗既非其唯一的失策，也不是最糟糕的失敗。在中國這個(gè)全球最大的互聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)，Kakao 公司無(wú)意中幫助了一個(gè)比 Line 更強大的競爭對手的形成。在2012年4月，已經(jīng)籌集了240萬(wàn)美元作為外部資本的 Kakao，再度開(kāi)啟了新一輪的資金籌集活動(dòng)。Kim 和首席財務(wù)官 Dean Song 最終聯(lián)系上了騰訊。騰訊是中國最大的桌面聊天應用QQ的運營(yíng)商，而在前一年又發(fā)布了新款應用程序微信。Kakao 從騰訊得到650萬(wàn)美元的投資，騰訊從而成為僅次于 Kim 的第二大股東。
6月份，Kim 搭飛機去了位于深圳的騰訊總部，與騰訊的 CEO、億萬(wàn)富翁馬化騰會(huì )面。他們討論了通訊業(yè)的未來(lái)前景，并通過(guò)寫(xiě)字白板交流了意見(jiàn)。但即便如此，在 Kim 看來(lái)，他的中國搭檔仍然對手機通訊的未來(lái)前景持謹慎態(tài)度。
「當時(shí)微信的規模還很小，數據流量也不多，但卻也沒(méi)有多少競爭者，」Kim 說(shuō)道：「馬化騰對即時(shí)通訊業(yè)務(wù)發(fā)展成一套全面的商業(yè)體系感到懷疑。」
而 KakaoTalk 證明了即時(shí)通訊的潛力：借助拼圖游戲 Anipang 的成功，Kakao 的收益從2012年7月開(kāi)始迅速攀升。不久以后，騰訊開(kāi)始仿效 Kakao 的每項運作，復制 Kakao 的產(chǎn)品模式。憑借龐大的中國市場(chǎng)，騰訊收獲了十倍于 Kakao 的活躍用戶(hù)數量。「騰訊沒(méi)有把韓國出品的游戲引入中國，而是通過(guò)抄襲韓國產(chǎn)品做出了自己的游戲，」Kim 說(shuō)道：「此后我們和騰訊的關(guān)系開(kāi)始惡化。」
Daum Kakao 和騰訊之間劍拔弩張的態(tài)勢仍在繼續。Kakao公司近期宣布，他們也將在中國推出自己的游戲應用。「目前為止，三家公司（Kakao、騰訊和 Line）都在當地市場(chǎng)居主導地位，」Kik 的 CEO Ted Livingston 說(shuō)道：「這對 Kakao 其實(shí)不大公平，因為他們的市場(chǎng)最小。」
出路在何方
在未來(lái)的某個(gè)時(shí)間點(diǎn)，Kim 必須要應對微信和 Line 在中國和日本市場(chǎng)的沖擊。「在過(guò)去的兩年里，我們都在東南亞市場(chǎng)上保持了很強的競爭力，」Kim 邊摸著(zhù)他的山羊胡子邊說(shuō)：「但我們也發(fā)現了，獲得先發(fā)優(yōu)勢的往往步子會(huì )邁得太大，從而沒(méi)法更進(jìn)一步，所以很多即時(shí)通訊應用正在喪失其市場(chǎng)活力……現在的問(wèn)題就是，誰(shuí)會(huì )是第一個(gè)找出新對策的人？」
我問(wèn) Kim，Daum Kakao 是否會(huì )是率先沖出迷霧的先行者？
但這個(gè)會(huì )在閑暇時(shí)間和老婆孩子一起玩《暗黑破壞神 3》（Diablo III）的男人，只是微笑著(zhù)回應道：「這場(chǎng)游戲不簡(jiǎn)單啊。」
