以下為這篇報道的主要內容：
如今的iOS和Android應用商店中充斥著(zhù)海量選擇。從憤怒的小鳥(niǎo)到Instagram再到Fart World，數以百萬(wàn)計的應用程序可以為智能手機用戶(hù)提供從學(xué)習、工作到娛樂(lè )等方方面面的服務(wù)。
現在，為5G網(wǎng)絡(luò )運營(yíng)商打造類(lèi)似應用商店的呼聲越來(lái)越高。如果該計劃的支持者取得成功，那么這一面向運營(yíng)商的應用商店最終可能會(huì )提供各種晦澀難懂但卻有用的網(wǎng)絡(luò )管理產(chǎn)品。
通過(guò)這種應用商店，運營(yíng)商可以從各種各樣的能效優(yōu)化產(chǎn)品中進(jìn)行選擇，網(wǎng)絡(luò )工程師可以嘗試最新的人工智能(AI)驅動(dòng)的異常檢測服務(wù)，5G服務(wù)提供商或許可以安裝Aira Technologies新的動(dòng)態(tài)無(wú)線(xiàn)網(wǎng)絡(luò )管理APP，或是來(lái)自愛(ài)立信的RAN Energy Cockpit應用程序。
至少，這是一些人的暢想。
“整體理念是打造一個(gè)開(kāi)發(fā)者生態(tài)系統。”愛(ài)立信北美網(wǎng)絡(luò )產(chǎn)品副總裁Paul Challoner在最近于奧斯汀舉行的Big 5G活動(dòng)期間這樣表示。一些公司不僅希望為這一新的面向移動(dòng)運營(yíng)商的應用商店開(kāi)發(fā)應用程序，還希望自己能夠打造這樣的應用商店，愛(ài)立信就是其中一家公司。
“這是需要時(shí)間的。”Cohere Technologies首席營(yíng)銷(xiāo)官Ronny Haraldsvik在同一場(chǎng)活動(dòng)上談到。越來(lái)越多的初創(chuàng )公司希望推出一款“殺手級應用”，從而推動(dòng)這一應用商店從概念變?yōu)楝F實(shí)，Cohere Technologies便是其中之一。
從Java到 iOS再到rApp
大約十年前的早期智能手機應用程序與今天針對5G網(wǎng)絡(luò )的早期xApp和rApp之間存在一些相似之處。
首先，市場(chǎng)上有多個(gè)(應用程序)商店。在智能手機應用程序生態(tài)系統的早期，人們只能在Java和BREW應用程序之間做出選擇。后來(lái)，觸摸屏手機的出現改變了這種選擇，iOS、Android、Windows Mobile和WebOS等多個(gè)平臺紛紛涌現。在贏(yíng)家(如iOS)和輸家(如Windows Mobile)確定之前，智能手機應用程序開(kāi)發(fā)者被迫需要在平臺之間做出選擇——專(zhuān)注于哪個(gè)平臺，忽略哪個(gè)平臺。
今天的5G網(wǎng)絡(luò )應用程序開(kāi)發(fā)者面臨著(zhù)類(lèi)似的選擇困境。首先，他們需要決定是開(kāi)發(fā)xApp、rApp還是兩者兼而有之。xApp意在用于近實(shí)時(shí)RAN智能控制器(Near-RT RIC)。rApp意在用于非實(shí)時(shí)RAN智能控制器(Non-RT RIC)。
RIC為可以控制5G RAN的軟件提供了一個(gè)開(kāi)放的托管平臺。Near-RT RIC可以控制每個(gè)單獨蜂窩站點(diǎn)的運行，例如移動(dòng)客戶(hù)的切換。Non-RT RIC則可以控制整體網(wǎng)絡(luò )運行，例如能源使用。
相關(guān)玩家已開(kāi)始做出自己的選擇。例如，愛(ài)立信目前僅支持rApp，但其高管表示該公司可能會(huì )在未來(lái)某個(gè)時(shí)候開(kāi)發(fā)xApp。與此同時(shí)，Cohere Technologies則提供了一款xApp，該公司聲稱(chēng)該應用可以顯著(zhù)提高頻譜效率。
根據一項市場(chǎng)預測，到2025年RIC應用程序將產(chǎn)生6億美元的收入。作為對比，根據估算，去年全球消費者在iOS和Android應用程序上的支出約為1290億美元。
應用程序并發(fā)癥
就像早期的智能手機應用程序一樣，今天的網(wǎng)絡(luò )管理應用程序市場(chǎng)非常復雜。
例如，支持各種供應商配置的多個(gè)生態(tài)系統開(kāi)始出現。這迫使應用程序開(kāi)發(fā)者在英特爾和高通等芯片供應商以及瞻博網(wǎng)絡(luò )(Juniper Networks)和VMware等RIC供應商之間做出選擇。
另一個(gè)令開(kāi)發(fā)者頭疼的問(wèn)題是獲取開(kāi)發(fā)應用程序所需的數據。畢竟，RAN網(wǎng)絡(luò )數據通常被網(wǎng)絡(luò )運營(yíng)商視為高度專(zhuān)有數據，通常不會(huì )被共享。
這種情況有點(diǎn)類(lèi)似于智能手機應用程序開(kāi)發(fā)的早期階段。那時(shí)iOS和Android應用開(kāi)發(fā)者經(jīng)常抱怨，他們無(wú)法訪(fǎng)問(wèn)后臺處理等關(guān)鍵功能。然而，隨著(zhù)智能手機市場(chǎng)的成熟，其中許多問(wèn)題都得到了解決。
部分大公司已經(jīng)承諾至少會(huì )消除RAN應用程序開(kāi)發(fā)領(lǐng)域的一些混亂局面。微軟表示，其新的“可編程”RAN是一個(gè)“每個(gè)開(kāi)發(fā)者都可以以安全和可控的方式，將他們自己或第三方的自定義代碼直接上傳到實(shí)時(shí)RAN平臺上，以實(shí)現服務(wù)模型的系統”。
這些產(chǎn)品多少有點(diǎn)像早期的智能手機應用程序生態(tài)系統，當時(shí)基于HTML的應用程序開(kāi)發(fā)平臺承諾，支持開(kāi)發(fā)者創(chuàng )建一個(gè)可以輕松移植到iOS、Android和其他平臺的應用程序版本。
籠罩在xApp和rApp領(lǐng)域的最后一個(gè)主要問(wèn)題在于，這整個(gè)生態(tài)系統意在運行在O-RAN聯(lián)盟的Open RAN規范之上。盡管Open RAN技術(shù)在新老廠(chǎng)商中都獲得了一定的關(guān)注，但該技術(shù)目前僅在全球5G產(chǎn)業(yè)的很小一部分得到了實(shí)際應用。這意味著(zhù)，RAN應用程序開(kāi)發(fā)者眼下還不能指望他們的應用程序有廣泛的覆蓋面。
此外，第三方rApp和xApp與GSMA的“Open Gateway”倡議計劃是不同的。“Open Gateway”側重于將應用程序可編程接口(API)開(kāi)放到5G網(wǎng)絡(luò )以供外部應用程序進(jìn)行調用，而不是鼓勵為網(wǎng)絡(luò )本身開(kāi)發(fā)應用程序。
盡管如此，新老網(wǎng)絡(luò )運營(yíng)商都在嘗試第三方網(wǎng)絡(luò )管理rApp和xApp的概念。Dish Network已經(jīng)基于Open RAN規范構建了整個(gè)5G網(wǎng)絡(luò )。老牌電信運營(yíng)商AT&T最近與諾基亞一起測試了Near-RT RIC，該RIC采用xApps進(jìn)行流量控制和異常檢測。
應用程序激增
盡管xApps/rApps應用市場(chǎng)面臨著(zhù)種種挑戰，但開(kāi)發(fā)這類(lèi)應用程序的推動(dòng)力正越來(lái)越大。
neXt Curve分析師Leonard Lee最近在其網(wǎng)站的一篇文章中寫(xiě)道，今年2月份的MWC巴塞羅那上，“關(guān)于xApps和rApps的呼聲很高”。“我們看到愛(ài)立信、諾基亞、瞻博網(wǎng)絡(luò )、高通(通過(guò)收購Cellwize)等供應商紛紛推出了RIC和服務(wù)管理與編排(SMO)產(chǎn)品進(jìn)入市場(chǎng)。”
同樣，Heavy Reading分析師Ruth Brown表示，該領(lǐng)域正顯示出成熟的跡象。“RIC應用程序和開(kāi)發(fā)者社區正在不斷進(jìn)步，假以時(shí)日，它們將實(shí)現更智能的RAN操作。很高興在MWC巴塞羅那上能夠看到一些真實(shí)例子。”她寫(xiě)到。
除了像愛(ài)立信和瞻博網(wǎng)絡(luò )這樣的大型供應商外，一些專(zhuān)注于rApp和xApp領(lǐng)域的小公司包括Aira Technologies、AirHop Communications、Aspire Technology、Rimedo Labs、Accelleran和Cohere。如果網(wǎng)絡(luò )運營(yíng)商對這些參與者表現出任何真正的興趣——無(wú)論是通過(guò)投資還是實(shí)際部署——很可能會(huì )出現更多的小型參與者。考慮到許多人將iOS和Android應用商店的整體成功歸功于小型獨立開(kāi)發(fā)者創(chuàng )造熱門(mén)App的能力，這一點(diǎn)是很重要的。
那么供應商們在銷(xiāo)售哪些類(lèi)型的網(wǎng)絡(luò )管理應用程序呢?最常見(jiàn)的是節能類(lèi)應用。富士通、瞻博網(wǎng)絡(luò )、Aira Technologies和愛(ài)立信等眾多網(wǎng)絡(luò )應用程序開(kāi)發(fā)商都在宣傳可以在不需要5G無(wú)線(xiàn)電時(shí)關(guān)閉它們的rApp，從而節省電力。
這樣的應用當然是值得關(guān)注的，AT&T網(wǎng)絡(luò )負責人最近宣稱(chēng)，該公司通過(guò)夜間關(guān)閉部分無(wú)線(xiàn)網(wǎng)絡(luò )的技術(shù)實(shí)現了支出節省。
但這些應用程序并不像Pokemon Go或TikTok吸引許多智能手機用戶(hù)那樣具備想象力。
許多早期xApp和rApp開(kāi)發(fā)者的另一個(gè)相似之處是：使用AI和ML技術(shù)。這并不奇怪，人工智能(AI)和機器學(xué)習(ML)有望實(shí)現復雜任務(wù)的自動(dòng)化執行，RAN管理無(wú)疑就是這樣。
最后一個(gè)類(lèi)比：應用商店持有者
網(wǎng)絡(luò )管理應用程序市場(chǎng)和智能手機應用程序市場(chǎng)之間的相似并不完全匹配。例如，O-RAN聯(lián)盟的首要目標是開(kāi)發(fā)不同網(wǎng)絡(luò )設備之間的接口。同時(shí)，iOS應用商店的主要目的是將用戶(hù)鎖定在蘋(píng)果的生態(tài)系統中。
但愛(ài)立信北美網(wǎng)絡(luò )產(chǎn)品副總裁Paul Challoner認為這其中還是有一定的類(lèi)似。他說(shuō)，他將愛(ài)立信視為一家rApp開(kāi)發(fā)商，就像蘋(píng)果自己開(kāi)發(fā)iOS應用程序一樣。當然，蘋(píng)果仍然為iPhone、iPad和其他蘋(píng)果自己開(kāi)發(fā)的設備提供一些核心的iOS應用程序——從天氣到郵件。同樣，Paul Challoner表示，愛(ài)立信可以提供一些在其RAN設備上運行的應用程序。
這種觀(guān)點(diǎn)引出了關(guān)于整個(gè)xApp和rApp生態(tài)系統將如何演變發(fā)展的問(wèn)題。例如，蘋(píng)果目前對所有的iOS應用程序進(jìn)行審查。那么，誰(shuí)將在網(wǎng)絡(luò )管理應用程序領(lǐng)域扮演這樣的角色呢?VMware已宣稱(chēng)已經(jīng)認證了300多個(gè)RAN應用程序。同時(shí)，TIP運營(yíng)著(zhù)一個(gè)針對可互操作Open RAN部署的應用程序市場(chǎng)，并希望向更多的行業(yè)參與者提供此類(lèi)認證。不過(guò)，TIP并沒(méi)有運營(yíng)針對xApps和rApps的應用程序商店。
無(wú)論如何，5G網(wǎng)絡(luò )管理應用程序商店的愿景最終可能為RAN供應商領(lǐng)域潛在的戲劇性洗牌鋪平道路。像三星和諾基亞這樣的老牌供應商會(huì )繼續提供運行在其RAN硬件設備上的軟件嗎?還是會(huì )出現在這方面做得更好、成本更低的新開(kāi)發(fā)者呢?
芬蘭初創(chuàng )公司Rovio憑借風(fēng)靡一時(shí)的《憤怒的小鳥(niǎo)》游戲而聲名鵲起，其發(fā)展軌跡或許很有啟發(fā)意義。在大獲成功后(該公司甚至出資制作了一部《憤怒的小鳥(niǎo)》電影)，Rovio難以從其手機游戲特許經(jīng)營(yíng)權中獲利。今年早些時(shí)候，Rovio被日本電子游戲公司世嘉(Sega)收購。
也就是說(shuō)，沒(méi)人知道這一領(lǐng)域未來(lái)將會(huì )如何發(fā)展。今天的領(lǐng)導者最終可能會(huì )落入曾經(jīng)被認為無(wú)關(guān)緊要的公司手中。
