左圖：袁輝(左一)與機器人研發(fā)團隊在一起工作。
人物小傳
袁輝，上海智臻智能網(wǎng)絡(luò )科技股份有限公司董事長(cháng)兼CEO，小i機器人創(chuàng )始人，上海市IT青年人才協(xié)會(huì )理事。2001年，袁輝帶著(zhù)“為每個(gè)人的生活帶來(lái)改變”的夢(mèng)想，創(chuàng )建了小i機器人，專(zhuān)注于研究人工智能的核心交互技術(shù)，并帶領(lǐng)公司成長(cháng)為全球領(lǐng)先的智能機器人技術(shù)提供商和平臺運營(yíng)商。
馬云在回憶自己的創(chuàng )業(yè)歷程時(shí)曾感嘆：沒(méi)有經(jīng)歷三起三落的事業(yè)，不是合格的創(chuàng )業(yè)者。
小i機器人創(chuàng )始人袁輝大概算“合格的創(chuàng )業(yè)者”。這從公司過(guò)山車(chē)式的變動(dòng)中可以看出來(lái):2007年，公司員工已“霸占”了幾層樓面；2011年，因投資人撤資，公司縮水到只剩30多人，差點(diǎn)撐不下去；到了今年，公司員工連三棟樓都塞不下了。
袁輝的創(chuàng )業(yè)領(lǐng)域，是當下正紅的人工智能(AI)。但他進(jìn)入這個(gè)領(lǐng)域的時(shí)間很早，經(jīng)歷了人工智能一步步走來(lái)的過(guò)程。人工智能每往前跨一小步，都需要探索者在背后傾注十分甚至百分的努力，耗費時(shí)間來(lái)等待和摸索，袁輝說(shuō)，他愿意做這個(gè)時(shí)間的“守護者”。
三大運營(yíng)商、四大銀行都是“座上客”
比起兩年前記者采訪(fǎng)的時(shí)候，袁輝的公司規模又擴大了許多。兩年前，公司前臺、會(huì )議室、體驗區都擠在一個(gè)樓面，過(guò)道逼仄狹小。如今，整個(gè)三樓被改造成獨立的體驗區，進(jìn)門(mén)、出門(mén)都充滿(mǎn)未來(lái)感。
體驗區的面積擴大了不止三倍，是因為小i機器人的落地應用在快速擴張。兩年前，體驗區是一個(gè)可以通過(guò)語(yǔ)音來(lái)控制電視、風(fēng)扇、窗簾、燈光的房間，代表了當時(shí)的最新技術(shù)。兩年后，這里被分成不同的體驗區域，實(shí)時(shí)數據分析圖、智能客廳、智能車(chē)載演示區、云操作系統，還有一排機器人客服微笑示意……這是人工智能的最新進(jìn)展———與各個(gè)領(lǐng)域實(shí)現“親密接觸”。
“三大運營(yíng)商、四大銀行的在線(xiàn)客服服務(wù)都是我們提供的，全球用戶(hù)超過(guò)5億。”袁輝相當自豪。中國建行官方數據顯示，由小i機器人提供技術(shù)支持的“小微”服務(wù)能力已相當于9000個(gè)人工座席的工作量，如果按照一個(gè)人一年10萬(wàn)元的成本來(lái)計算，至少能降低9個(gè)億的成本。
人工智能領(lǐng)域是一個(gè)巨頭爭鋒的世界，小i機器人能夠比肩巨頭，主因是起步超前。2001年，袁輝從微軟離職創(chuàng )業(yè)；2003年，開(kāi)發(fā)出對接MSN上的“陪聊機器人”，從此開(kāi)始專(zhuān)注于智能機器人核心交互技術(shù)的研發(fā)，在業(yè)界被稱(chēng)為“中國機器人教父”。
“人工智能是一個(gè)需要時(shí)間來(lái)打磨的行業(yè)。”袁輝說(shuō)，小i機器人的核心技術(shù)是語(yǔ)義理解，這就好比一個(gè)大腦發(fā)育的過(guò)程，沒(méi)法“揠苗助長(cháng)”，時(shí)間是一條橫軸，數據是滋養它成長(cháng)的豎軸，這為小i機器人筑起了高高的壁壘，“如今我們在多領(lǐng)域輸出AI能力，幾乎沒(méi)有國內企業(yè)能做到。”
Gartner公司(權威的美國咨詢(xún)公司)在《2017十大戰略技術(shù)趨勢》報告中，把小i機器人與蘋(píng)果Siri、微軟科爾塔納(Cortana)、亞馬遜回聲(Echo)并稱(chēng)為全球典型的對話(huà)系統。該公司全球智能機器人領(lǐng)銜分析師湯姆·奧斯汀(Tom Austin)甚至認為，在實(shí)際應用方面，小i機器人可排在國際前三。
投資人都撤了，他還在“谷底”堅守
袁輝的公司，也曾經(jīng)“大幅縮水”。2009年，在經(jīng)過(guò)兩輪狂飆突進(jìn)的融資后，投資人對人工智能的盈利和未來(lái)產(chǎn)生懷疑，紛紛撤資。公司賬面上的錢(qián)沒(méi)了，袁輝只好大批裁員，到2011年，公司員工只剩下原來(lái)的十分之一。那一年，正是袁輝創(chuàng )業(yè)第十個(gè)年頭。
“一敗涂地，瀕臨死亡，我收回了所有的股份，卻變成了loser(失敗者)。”袁輝這樣形容那段經(jīng)歷。現實(shí)往往很諷刺:2005年，他還在風(fēng)光地與網(wǎng)易創(chuàng )始人丁磊在廣州談網(wǎng)易泡泡的合作，與騰訊創(chuàng )始人馬化騰聊QQ的智能聊天服務(wù)，被認為是中國科技界的明星。轉眼間，合作伙伴都上市了，自己的公司卻要倒閉了，“曾經(jīng)的光環(huán)全部離你而去的時(shí)候，這種挫敗感很強烈。”
從光環(huán)中跌落，袁輝不止一次地捫心自問(wèn)，人工智能這個(gè)方向對不對？過(guò)去十年的巨大投入，究竟值不值？但即使是在這種情況下，袁輝仍把大筆資金用于人工智能的技術(shù)研發(fā)，“每當快要走不下去的時(shí)候，我就和自己說(shuō)，就再熬一天，如果明天我真的倒下去了，那以后的事情再說(shuō)。”
為了維持公司正常運轉，袁輝到處找錢(qián)。也就在那個(gè)時(shí)候，市場(chǎng)終于有了反應。2010年，江蘇移動(dòng)在網(wǎng)頁(yè)上采用了小i的客服機器人，當年底就看到了巨大的收益。2011年，中國聯(lián)通28個(gè)省級單位都決定采購小i機器人的服務(wù)，相繼開(kāi)啟了“機器人為主，人工為輔”的線(xiàn)上客服新模式。
當你覺(jué)得山窮水盡的時(shí)候，可能蒙娜麗莎的面紗已經(jīng)被拉開(kāi)了。這一年的起死回生，是袁輝在創(chuàng )業(yè)道路上的巨大轉折點(diǎn)。他發(fā)現，人工智能只有走向應用場(chǎng)景，先把自己養活了，才有資格去仰望星空。袁輝及時(shí)調整了公司的戰略，緊接著(zhù)，訂單就像雪花一樣飄來(lái)，京東、華為、通用、東航全都成了“座上客”，同時(shí)為AI的深度學(xué)習提供了源源不斷的“富礦”。
中國企業(yè)是時(shí)候在國際上立標準了
在今年4月舉行的德國國際標準會(huì )議上，有一個(gè)“用戶(hù)界面情感計算”的國際標準被正式立項，這是全球情感計算領(lǐng)域的首個(gè)標準。參與這個(gè)標準建設的唯一一家企業(yè)，是來(lái)自中國的小i機器人。
這個(gè)國際標準的立項為全球范圍內的人機情感交互建立了統一的“話(huà)語(yǔ)體系”，即如何定義機器人的喜怒哀樂(lè )。別小看這個(gè)立項，它需要經(jīng)過(guò)國際上的專(zhuān)家投票決定，提出這個(gè)標準的組織必須有權威性，而且在技術(shù)研究上遠超同行。袁輝說(shuō)，小i機器人從幾年前就開(kāi)始研究機器人“微妙的情感思維”，“中國是人工智能研究和發(fā)展的最主流國家之一，是時(shí)候在國際上率先建立標準了。”
在建立國際標準的步伐上，袁輝又一次走得很超前，這種思維得益于小i機器人與蘋(píng)果siri那場(chǎng)曠日持久的維權官司。2012年，小i機器人將siri告上法庭，原因是后者落入了小i機器人的專(zhuān)利范圍，官司至今大戰到第四回合，仍然沒(méi)有定論。跟蘋(píng)果的這場(chǎng)官司，給袁輝的觸動(dòng)很大，“我們要做的，不僅僅是要喚起中國企業(yè)的維權意識，或許還應該從專(zhuān)利和標準上入手，把話(huà)語(yǔ)權掌握在自己手上。”
如今，小i機器人每年在國內外申請百余項知識產(chǎn)權，已主導了國內首個(gè)人工智能語(yǔ)義庫標準，以及用戶(hù)界面和人機交互(SC35)標準體系，參與了“面向領(lǐng)域的信息共享服務(wù)：領(lǐng)域信息服務(wù)接口”、“中文語(yǔ)音合成互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)接口規范”等多項國家和國際標準的制定。
袁輝自己說(shuō)，像這樣創(chuàng )業(yè)十幾年還活著(zhù)，而且沒(méi)上市的互聯(lián)網(wǎng)公司，大概已經(jīng)找不到幾個(gè)了。盡管過(guò)程曲折，但他的心中依然還存著(zhù)一份初心，希望在未來(lái)的某一天，仍能實(shí)現創(chuàng )業(yè)之初那個(gè)宏偉的夢(mèng)想———做一套“為每個(gè)人的生活帶來(lái)改變”的人工智能系統。為此，他愿意做時(shí)間的守護者，繼續仰望星空。
